La science en bref

Sans la veilleuse, il ne dort pas.
Sans le doudou, il ne dort pas.
Sans la veilleuse ET le doudou, il ne dort pas (en tout cas, c’est comme ça chez nous 🙂).

Et dès qu’il fait complètement noir — même quelques secondes — c’est la panique. Alors on se demande : c’est normal ? On a fait une erreur quelque part ?

Eh bien non. Voici ce que disent les études — et aussi ce qu’elles ne disent pas.

Une peur très courante, et sous-estimée par les parents

En 2001, des chercheurs ont interrogé 176 enfants de 4 à 12 ans, ainsi que leurs parents, sur leurs peurs nocturnes. Résultat : 73,3 % des enfants disaient en avoir. Ces peurs étaient fréquentes dès 4-6 ans, encore plus à 7-9 ans, puis restaient stables jusqu’à 12 ans.¹

Deuxième résultat, qui donne à réfléchir : les parents sous-estimaient nettement la fréquence de ces peurs, par rapport à ce que leurs enfants disaient eux-mêmes.¹

Enfin, près de 80 % des enfants attribuaient leur peur à des « informations négatives » reçues (des choses entendues ou vues qui font peur), bien plus qu’à une mauvaise expérience vécue (25,6 %).¹ Ça rejoint un conseil de la Société canadienne de pédiatrie : limiter l’exposition aux contenus susceptibles de faire peur — télévision, films, jeux vidéo, sites web.²

Pourquoi le noir fait-il peur ?

Selon la Société canadienne de pédiatrie, les enfants de 2 à 4 ans ont une imagination très vive et ont du mal à distinguer la réalité de la fantaisie. Ils peuvent imaginer des dangers à partir des ombres d’une chambre sombre, et le coucher lui-même peut faire peur.²

Côté cerveau, une étude d’imagerie a suivi 13 enfants en bonne santé, de 4 à 21 ans. Elle montre que les régions « associatives » du cortex — celles qui intègrent les informations et servent aux fonctions les plus élaborées — mûrissent après les régions sensorielles.³

Il est donc raisonnable de penser qu’un jeune enfant a plus de mal qu’un adulte à se raisonner face à la peur. Mais attention : cette étude mesure la structure du cerveau, pas la peur du noir. Nous n’avons trouvé aucune étude qui démontre directement que l’un explique l’autre. C’est une explication plausible, pas une preuve.

Ce que la Société canadienne de pédiatrie recommande, en tout cas, est clair : prendre les peurs de l’enfant au sérieux, qu’elles paraissent rationnelles ou non, et ne jamais s’en moquer.²

Combien de temps ça dure ?

Il n’y a pas de date limite. Dans l’étude de 2001, les peurs nocturnes restaient fréquentes entre 7 et 12 ans — même plus fréquentes à 7-9 ans que chez les plus jeunes.¹ Une peur du noir qui persiste à 7 ou 8 ans n’a donc rien d’anormal.

Selon la Société canadienne de pédiatrie, à partir de 5 ans les peurs se tournent davantage vers des dangers réels (orages, incendies, blessures) et, à mesure que l’enfant comprend ce qui est réellement dangereux, elles disparaissent généralement.²

Ce qui aide, source par source

Pas de liste de dix astuces : voici ce qui s’appuie sur des sources, avec leurs limites.

1. Prendre la peur au sérieux, sans forcer

La Société canadienne de pédiatrie conseille de respecter le fait que la peur est réelle pour l’enfant, de ne jamais le forcer à l’affronter avant qu’il soit prêt, et de l’en approcher lentement, en le félicitant à chaque petit pas.² Une phrase simple, comme « Je vois que tu as peur », va dans ce sens : c’est l’exemple que donne la Société pour un enfant réveillé par un cauchemar.²

2. Rester proche, et rester calme

Être présent à ses côtés, lui faire faire de grandes respirations profondes : ce sont les gestes recommandés pour aider l’enfant à se sentir en sécurité.² La Société canadienne de pédiatrie ajoute un point qu’on oublie facilement : essayer de ne pas renforcer la peur en étant soi-même inquiet. Un signe d’inquiétude de notre part peut faire paniquer un enfant déjà effrayé.²

3. Un rituel régulier

Dans un essai contrôlé auprès de 405 mères et de leurs bébés et tout-petits (7 à 36 mois), un rituel de coucher régulier pendant deux semaines a réduit les problèmes de sommeil : endormissement plus rapide, moins de réveils la nuit. L’humeur des mères s’est aussi améliorée.⁴

Limite importante : cette étude porte sur de très jeunes enfants et sur le sommeil en général, pas sur la peur du noir. Pour les plus grands, nous n’avons pas trouvé d’étude équivalente : c’est une extrapolation raisonnable, pas une preuve.

4. Des histoires, des dessins, des jeux

La Société canadienne de pédiatrie suggère d’aider l’enfant à traverser ses peurs en lisant des livres, en inventant des histoires ou en mettant en scène des situations qui parlent de sa peur. Dessiner le monstre, par exemple, aide à l’exprimer et à comprendre qu’il n’est pas réel.²

Une histoire du soir s’intègre naturellement dans ce rituel : c’est ce que nous faisons avec les histoires de Pango. Aucune étude ne montre qu’une histoire audio « guérit » la peur du noir. Mais c’est un moment calme, régulier et partagé, ce qui va dans le sens de ces recommandations.

5. Une peluche pour confier ses peurs

La Société canadienne de pédiatrie recommande d’encourager l’enfant à confier ses peurs à une poupée ou à une peluche.² Une étude a testé une version structurée de cette idée : 104 enfants de 4 à 6 ans ayant des peurs nocturnes importantes ont reçu une peluche « chiot » dont ils devaient prendre soin, ou qui jouait le rôle de protecteur. Un mois plus tard, leurs peurs nocturnes avaient davantage diminué que chez les enfants sur liste d’attente, leurs problèmes de sommeil avaient aussi baissé, et la baisse des peurs se maintenait six mois après.⁵

Limite : il s’agit d’un protocole précis, chez des enfants dont les peurs étaient importantes. Ça ne prouve pas que n’importe quel doudou fait le même effet.

6. Quand la peur est bien installée : l’approche progressive

Dans un essai auprès de 73 enfants de 3 à 8 ans ayant des peurs nocturnes importantes, un programme de cinq semaines guidé par les parents, fait de jeux d’exposition progressive et de relaxation, a réduit davantage les peurs que l’attente simple.⁶ C’est une piste sérieuse quand la peur dure et pèse sur la famille — de préférence avec l’avis d’un professionnel.

Et la veilleuse ? Nous n’avons pas trouvé d’étude solide qui tranche, et les sources citées ici n’en parlent pas. Mais à titre personnel chacun de nos enfants a une veilleuse dans sa chambre.

Quand en parler au médecin

Une histoire pour ce soir

Sources

1. Muris P., Merckelbach H., Ollendick T.H., King N.J., Bogie N. (2001). Children’s nighttime fears: parent-child ratings of frequency, content, origins, coping behaviors and severity. Behaviour Research and Therapy, 39, 13-28. (176 enfants de 4 à 12 ans.)
2. Société canadienne de pédiatrie (SCP), Caring for kids. Helping children deal with their fears (« Aider les enfants à gérer leurs peurs »). Mis à jour en avril 2022.
3. Gogtay N. et al. (2004). Dynamic mapping of human cortical development during childhood through early adulthood. PNAS, 101, 8174-8179. (13 enfants suivis par IRM, de 4 à 21 ans.)
4. Mindell J.A., Telofski L.S., Wiegand B., Kurtz E.S. (2009). A nightly bedtime routine: impact on sleep in young children and maternal mood. Sleep, 32, 599-606. (405 mères et enfants de 7 à 36 mois.)
5. Kushnir J., Sadeh A. (2012). Assessment of brief interventions for nighttime fears in preschool children. European Journal of Pediatrics, 171, 67-75. (104 enfants de 4 à 6 ans.)
6. Kopcsó K., Láng A., Coffman M.F. (2022). Reducing the nighttime fears of young children through a brief parent-delivered treatment — effectiveness of the Hungarian version of Uncle Lightfoot. Child Psychiatry & Human Development, 53, 256-267. (73 enfants de 3 à 8 ans.)

Comment lire ces sources : les échantillons sont modestes (de 13 à 405 participants) et proviennent d’études menées dans plusieurs pays. Ce sont des repères, pas des lois. Cet article ne remplace pas l’avis d’un médecin.